Neossance™ Squalane, el escualeno de tercera generación

El escualeno (C30H62) se obtiene por hidrogenación del escualeno (C30H50), un líquido aceitoso que se encuentra de forma natural en muchas plantas y animales y en el sebo humano (más del 10% en los adultos). Como el escualeno se oxida fácilmente debido a su carácter insaturado, la hidrogenación conserva sus cualidades con una molécula muy similar, que también está presente en el sebo humano aunque en menor proporción (1)

Las propiedades del escualeno son muchas y diversas, y explican su éxito en la cosmética y la farmacia. Es un líquido móvil, transparente, incoloro, inodoro, insípido, muy estable, casi "inoxidable" incluso con el calor, no tóxico y no irritante (2). Posee excelentes características sensoriales (muy agradable "tacto" no graso, buena penetración) y técnicas (fácil de emulsionar, muy soluble en los medios cosméticos habituales, punto de congelación muy bajo, buena dispersión de los pigmentos).

Por su molécula cercana al escualeno presente en los lípidos de la piel, sus propiedades dermatológicas son numerosas: emoliente, hidratante, restaurador de la flexibilidad de la piel, excelente penetración, perfecta afinidad con la piel... Muy versátil, el escualeno se utiliza en todo tipo de formulaciones, sin límite de porcentaje.

Descubierto en Japón a principios del siglo XX (3), el escualeno no tuvo un uso significativo hasta principios de los años 50, cuando el Sr. Sabetay, director científico de la empresa Laserson & Sabetay, tuvo la idea de hidrogenarlo para estabilizarlo: el Cosbiol™ (escualeno) inició una prometedora carrera rápidamente adoptada por los formuladores de cosméticos, a la que siguió rápidamente su inclusión en la Farmacopea francesa.

Sin embargo, su desarrollo se vio obstaculizado por ciclos de escasez y aumento de precios y, a continuación, a partir de los años 80, la dimensión ecológica impulsó a los usuarios a buscar fuentes alternativas (4).

En los años 80, la empresa española Hispano Química desarrolló un método para extraer escualeno del aceite de oliva (5). El escualeno "de oliva" supuso una buena solución para los defensores de los tiburones y se fue imponiendo poco a poco, a pesar de sus precios más elevados y su menor pureza (aprox. 92-96%), siendo más difícil de purificar que el de tiburón (99% aprox.).

Hay que mencionar los intentos de desarrollar otros orígenes vegetales como el aceite de palma, el amaranto o el arroz (6)

Debido a sus propiedades (véase más arriba), la cosmética y la farmacia son los dos ámbitos de interés del escualeno y concentran la mayoría de las aplicaciones industriales en un mercado mundial de varios miles de toneladas. El suministro siempre ha sido el talón de Aquiles del escualeno, ya sea de tiburón o de oliva, y no cabe duda de que esto ha frenado de forma muy significativa su desarrollo.

En ambos casos, existe un desajuste estructural entre la organización y las necesidades de recursos del mercado, lo que da lugar a ciclos de escasez y precios más altos. En efecto, el aceite de hígado de tiburón y la fracción insaponificable del aceite de oliva son subproductos de la industria alimentaria, cuyas cantidades disponibles pueden variar en función de numerosos parámetros (técnicos, comerciales, especulativos,...) sobre los que los fabricantes de escualeno no tienen prácticamente ningún control.

La situación general ha mejorado ya que el escualano vegetal sufre dificultades menos graves que las que han marcado la historia del escualano de tiburón, sin embargo esta situación errática todavía "en la cuerda floja" no puede tranquilizar a los usuarios y no permite considerar con serenidad un desarrollo significativo del mercado.

La historia de Amyris comienza en 2003 en la Universidad de California en Berkeley, donde tres postdoctorales desarrollan (con una beca de la Fundación Bill y Melinda Gates en 2005) una nueva tecnología para producir, a partir de azúcares naturales, artemisinina semisintética, un principio activo clave en la lucha contra la malaria (7, 8, 9).

Hoy en día, esta tecnología está licenciada sin derechos de autor a SanofiAventis, lo que permite fabricar, sobre la base de "sin beneficios ni pérdidas", decenas de millones de dosis de artemisinina, superando totalmente las dificultades de suministro de la artemisinina natural(10) .Esta realización está en el corazón de la cultura de Amyris, empresa nacida de la pasión y el compromiso de poner la tecnología al servicio del bien común

Mientras tanto, Amyris ha utilizado su tecnología de fermentación para desarrollar la producción de otras moléculas de interés comercial a partir de materiales naturales y renovables (azúcar de caña y de remolacha, biomasa celulósica de sorgo, ...).

La elección industrial de Amyris se centra en la caña de azúcar, ya que la industria azucarera brasileña garantiza las mejores condiciones de coste y disponibilidad, respetando las normas internacionales de protección del medio ambiente.

Esta tecnología permite a Amyris obtener Biofene™ (farneseno), un sesquiterpeno que se encuentra de forma natural en algunas plantas y que es la base para la producción de muchos productos industriales en el programa de Amyris: combustibles, lubricantes, sabores, fragancias, escualeno; ...(11).

Neossance™ se produce a partir del farneseno, obtenido a su vez por fermentación de la sacarosa en presencia de Sacccharomyces cerevisiae (una levadura común y no patógena, que luego se elimina por completo). Tras la destilación, hidrogenación y dimerización, el farneseno da lugar al escualeno Neossance™.

Neossance™ es un producto renovable y de base biológica (producto de base biológica 100% certificado por el USDA), no transgénico y aprobado por Ecocert. Su producción no compite con la alimentación humana y es mucho más eficaz que el cultivo del olivo, ya que una hectárea de tierra puede producir hasta 2500 kg de escualeno a partir de la caña de azúcar, pero sólo unos 50 kg a partir del aceite de oliva, y los subproductos de la caña de azúcar (bagazo, paja) se utilizan para producir energía.

Amyris se ha convertido recientemente en miembro de Bonsucro, un estándar en el campo de la producción y el procesamiento sostenible de la caña de azúcar. Amyris cree ser la primera empresa de este tipo en adherirse a esta certificación (12)

Neossance™ es un escualeno auténtico, al igual que los de origen de tiburón y oliva: es exactamente la misma molécula C30H62 conocida (2,6,10,15,19,23-hexametiltetracosano). La diferencia radica en sus componentes menores (Tabla 1).

Neossance™ tiene todas las propiedades que han hecho la reputación del escualeno (ver arriba "propiedades del escualeno"). Sus propiedades fisicoquímicas son similares a las de otros escualanos, con una estabilidad UV mejorada respecto al escualano de oliva. Su coeficiente de fricción es idéntico al de otros escualanos (0,43 MIU). En la formulación, sus prestaciones son idénticas: mismo gran "tacto" cosmético, difusión, penetración...

Elaborado a partir de una materia prima (la caña de azúcar) disponible sin límite a través de cosechas regulares y altos rendimientos, fabricada en fábricas de gran capacidad, Neossance™ aporta al mercado del escualeno una visión industrial que garantiza una estabilidad de precio y suministro nunca vista hasta ahora, y una trazabilidad total desde el campo hasta el mercado que elimina la necesidad de verificar el origen mediante análisis isotópicos.

Por fin es posible formular con escualeno sin temer la escasez ni los precios fuera de control, y disfrutando de todas las garantías de las fuentes naturales y renovables. Sobre esta fórmula sencilla y robusta, Neossance™ reconcilia al escualeno con los usuarios industriales.

por y François Laserson, Presidente del Directorio, CEO LASERSON SA