Cosa sono le plastiche biodegradabili?

Le bioplastiche sono una famiglia di materiali ottenuti da risorse rinnovabili, anziché da fonti fossili (che non sono rinnovabili). Una sostanza è una bioplastica se è di origine biologica. Bioproveniente significa proveniente da biomasse come grassi e oli vegetali, amido di mais, paglia, ecc.

Ma questo non rende la bioplastica necessariamente biodegradabile.  Queste plastiche verdi sono considerate una valida alternativa alle plastiche ordinarie.

Questi tre termini hanno tutti significati diversi. L'utente medio di prodotti in plastica è spesso confuso dai termini "bio-sourcing" e "biodegradabile". Chiariamo subito questo punto. 

Pro

La plastica di origine biologica o biobased si riferisce all'origine del materiale utilizzato per la produzione della plastica. Sono prodotte da fonti rinnovabili che possono essere reintegrate. 

• La produzione di bioplastiche riduce l'impronta di carbonio della produzione. 
• Alcune plastiche di origine biologica sono compostabili e completamente biodegradabili (si veda il paragrafo sulla biodegradabilità). 

Considerazioni

• Non tutti i prodotti in plastica biobased sono biodegradabili 
• La plastica biobased può ancora formare prodotti inquinanti a fine vita in caso di smaltimento improprio
• Le bioplastiche possono indurre un potenziale di eutrofizzazione più elevato rispetto alle plastiche convenzionali 

Biodegradabile significa che il materiale può essere decomposto da organismi biologici (batteri, funghi, alghe, ecc.) in un ambiente favorevole (temperatura, umidità, luce, ossigeno, ecc.). 

La biodegradazione in ambiente aerobico e/o anaerobico può avvenire in condizioni diverse: 

• compostaggio industriale (in impianti specifici dove temperatura e umidità e altri criteri sono controllati), 
• compostaggio domestico (dove le condizioni non sono affatto controllate). 

Sebbene un prodotto compostabile sia necessariamente biodegradabile, un prodotto biodegradabile non è necessariamente compostabile. Cfr. Standard europeo EN 13432 che stabilisce i criteri per ciò che può o non può essere definito compostabile e ciò che può essere definito biodegradabile.

I vantaggi  

• Nelle giuste condizioni, la degradazione della plastica rilascia sottoprodotti innocui 
• Sono più sicuri da riciclare perché non contengono sostanze chimiche o tossine dannose 

Contro

• Le plastiche biodegradabili scartate non si decompongono in discarica 
• Poiché la maggior parte delle plastiche degradabili è di origine vegetale, tracce di pesticidi utilizzati per le piante possono comparire nel prodotto finito. 

Le plastiche riciclabili possono avere un'origine rinnovabile o meno. Ad esempio, il PLA è compostabile e riciclabile. Il PP non è biobased ma può essere riciclato. 

Per saperne di più su questo argomento, leggete questo articolo dedicato alle plastiche riciclabili.

Come abbiamo appurato, la plastica di origine biologica e quella biodegradabile non sono la stessa cosa. Uno studio pubblicato sull'International Journal of Environmental Research and Public Health (IJERPH) ha rilevato che le cialde dei detersivi creano un problema di inquinamento da plastica. 

Il gergo ambiguo del marketing contribuisce a questo problema. Gli acquirenti usano inconsapevolmente le cialde per passare a un imballaggio di plastica sostenibile. Tuttavia, questo imballaggio "ecologico" disperde nell'ambiente alcol polivinilico (PVA) non lavorato.

Il contaminante può anche finire nella nostra catena alimentare. 

Lo studio è un campanello d'allarme e una critica ai produttori di prodotti che fanno affermazioni false sulla sicurezza ambientale. Le persone dovrebbero essere informate del fatto che molti imballaggi in bioplastica non sono necessariamente biodegradabili. 

Ecco alcuni esempi di plastiche e le loro caratteristiche: 

All'inizio del fenomeno delle bioplastiche, mancava un accordo su cosa rendesse la plastica biodegradabile. Soprattutto, mancava una tempistica specifica per la decomposizione nell'ambiente.  

Ecco alcune indicazioni per aiutarvi a identificare una plastica veramente biodegradabile: 

• Le plastiche biodegradabili sono spesso contrassegnate da un "7", mentre quelle riciclabili contengono i numeri "1" o "2". 
• Le plastiche compostabili si decompongono nel terreno e formano humus preferibilmente in breve tempo (a seconda delle condizioni ambientali).  

Quando le materie plastiche idrosolubili incontrano l'acqua, si dissolvono o si disperdono in essa. Queste sostanze modificano le proprietà dell'ambiente acquatico schiumando, addensando o stabilizzando. 

L'ingrediente principale delle plastiche idrosolubili è l'alcol polivinilico (PVA). Questo componente è inodore, solubile in acqua e spesso biodegradabile.  

• Gli imballaggi idrosolubili si dissolvono in acqua fredda 
• Il prodotto si scioglie rapidamente (entro cinque minuti). 
• I sacchetti non sciolti devono essere compostati o entro sei mesi in condizioni favorevoli. 

• Esperienza unica per il consumatore: è veloce e comodo usare la quantità pre-misurata di cui si ha bisogno.  
• Aumenta la sicurezza e la protezione: i prodotti si dissolvono in acqua, riducendo al minimo i rischi per piante e animali. 
• Vantaggi funzionali e di processo- Riduce la quantità di materiale utilizzato per l'imballaggio e i rifiuti. 
• Nessun residuo visibile- Se realizzato in pellicola biodegradabile, il residuo si biocomporrà entro tre mesi. 

La solubilità del PVA in acqua dipende dalla sua massa molecolare, dalla tendenza a formare un legame idrogeno con l'acqua e dal grado di idrolisi.  

Quando il film plastico si scioglie in acqua, non si rompe la struttura delle molecole di PVA. I pezzetti di plastica delle molecole di PVA galleggiano nell'acqua. Questa è la definizione stessa di microplastica, che ha gravi conseguenze per la vita acquatica. Il PVA può quindi essere considerato davvero ecologico? 

Le persone sono continuamente portate a credere che il PVA sia solubile in acqua al 100% e sicuro per l'ambiente acquatico. Tuttavia, lo studio scientifico di IJERPH ha confutato l'affermazione che il PVA sia completamente biodegradabile. La ricerca ha rilevato che il PVA agisce come un inquinante in vari modi negativi. 

In primo luogo, sequestra i metalli pesanti dai sedimenti del suolo e poi si riversa nelle falde acquifere. Questi composti chimici vengono trasportati dalle acque meteoriche e dalle acque reflue nei corpi idrici. Alcuni metalli pesanti sono noti per essere cancerogeni. 

In secondo luogo, l'etilene è un sottoprodotto della degradazione del PVA. Se esposto alle piante, l'ormone dell'etilene in eccesso interferisce con la crescita e la risposta agli stimoli delle piante. In dosi regolari, le piante utilizzano l'etilene come ormone di sviluppo.   

 In terzo luogo, il PVA finisce per degradarsi, producendo schiuma. La schiuma interferisce con gli scambi di ossigeno e anidride carbonica negli ambienti acquatici. Ciò comporta rischi per la vita degli organismi che vivono nell'acqua. 

Tutto ciò considerato, il PVA potrebbe non essere la soluzione ecologica all'inquinamento da plastica non biodegradabile. 

Recentemente è emersa una nuova innovazione tecnologica, interamente realizzata con biopolimeri. Il poliestere a base di caseina ha un grande potenziale per diventare la prossima alternativa senza plastica. 

Il poliestere non plastico è diverso dal poliestere normale grazie a un'alterazione strutturale. I suoi polimeri derivano dalle proteine del latte chiamate caseina.  

Questa tecnologia produce un poliestere completamente solubile e biodegradabile. E, a differenza della plastica, è commestibile.  

Il poliestere a base di caseina può essere incorporato senza problemi nei processi produttivi che utilizzano la plastica. Pur non essendo plastico, il materiale presenta proprietà plastiche ed è adatto a varie applicazioni: 

• Sacchetti per biancheria idrosolubile per ospedali, 
• Etichette temporanee che si dissolvono in acqua 
• Perle di profumo 
• Tabs solubili per detersivi 
• Confezioni di cemento e coloranti solubili 

Il test finale di un'alternativa realmente sostenibile alla plastica è la velocità con cui si degrada nell'ambiente. I prodotti polimerici a base di caseina si degradano completamente in 19 giorni: la cellulosa si decompone dell'80% della sua struttura in questo lasso di tempo, rispetto al PVA che si decompone quattro volte meno: il 20%. 

La ricerca di alternative valide e sostenibili alla plastica ha fatto molta strada. Le bioplastiche hanno prodotto alcuni risultati positivi nella riduzione dell'impronta di carbonio della produzione. Tuttavia, lo smaltimento improprio dei prodotti biodegradabili e riciclabili crea ulteriori problemi di inquinamento. 

Completamente naturale, biodegradabile e meno costoso da produrre, il poliestere non plastico ricavato dalla caseina ha un grande potenziale per superare gli svantaggi di altre alternative bioplastiche.