¿Qué son los plásticos biodegradables?
Los plásticos están en todas partes, con aplicaciones que van desde la dispensación de medicamentos hasta la fabricación de piezas de vehículos y artículos de embalaje. A pesar de su versatilidad y de los beneficios que aportan a la sociedad, su sostenibilidad se cuestiona continuamente y se buscan alternativas más respetuosas con el medio ambiente.
Este artículo le presentará los distintos tipos de alternativas al plástico, sus orígenes, usos y sostenibilidad medioambiental.
¿Qué son los bioplásticos?
Bioplastics are a family of materials made from renewable resources, rather than fossil origins (which are not renewable). A substance is a bioplastic if it is bio sourced. Bio-sourced means from biomass such as vegetable fats and oils, corn starch, straw, etc.
But this doesn’t make the bioplastic necessarily biodegradable. These green plastics are considered to be a viable alternative to ordinary plastics
Plásticos de origen biológico frente a plásticos biodegradables frente a plásticos reciclados
Estos tres términos significan cosas diferentes. El usuario medio de productos de plástico suele confundir los términos "plástico de origen biológico" y "plástico biodegradable". Aclaremos esto de inmediato.
Plásticos de origen biológico
Ventajas
Los plásticos de origen biológico se refieren al origen del material utilizado para fabricar el plástico. Se fabrican a partir de fuentes renovables que pueden reponerse.
- La fabricación de bioplásticos reduce la huella de carbono de la producción.
- Algunos plásticos de origen biológico son compostables y totalmente biodegradables (véase el apartado sobre biodegradabilidad)
Contras
- No todos los bioplásticos son biodegradables.
- Los plásticos de origen biológico pueden formar productos contaminantes al final de su vida útil si se eliminan de forma inadecuada.
- Los bioplásticos pueden inducir potenciales de eutrofización más elevados que los plásticos convencionales
Plásticos biodegradables
Biodegradable significa que el material puede ser descompuesto por organismos biológicos (bacterias, hongos, algas, etc.) en un entorno favorable (temperatura, humedad, luz, oxígeno, etc.).
La biodegradación en un medio aeróbico y/o anaeróbico puede producirse en diferentes condiciones:
- compostaje industrial (en plantas específicas donde la temperatura y la humedad y otros criterios están controlados),
- compostaje doméstico (donde las condiciones no se controlan en absoluto).
Aunque un producto compostable es necesariamente biodegradable, un producto biodegradable no es necesariamente compostable. Cfr. Norma Europea EN 13432 que establece los criterios de lo que puede o no calificarse como compostable y lo que puede denominarse biodegradable.
Pros
- En las condiciones adecuadas, la degradación del plástico libera subproductos inocuos
- Más seguros de reciclar, ya que no contienen sustancias químicas nocivas ni toxinas
Contras
- Los plásticos biodegradables desechados no se descomponen en un vertedero
- Dado que la mayoría de los plásticos degradables son de origen vegetal, pueden aparecer en el producto final restos de pesticidas utilizados en las plantas.
Plásticos reciclables
Los plásticos reciclables pueden ser de origen renovable o no renovable. Por ejemplo, el PLA es compostable y reciclable. Y el PP no es de origen biológico pero puede reciclarse.
Para saber más sobre este tema, lea este artículo centrado en los plásticos reciclables.
Los plásticos de origen biológico no garantizan plásticos biodegradables.
Como ya hemos establecido, los plásticos de origen biológico y los biodegradables no significan lo mismo. Un estudio publicado en el International Journal of Environmental Research and Public Health (IJERPH) descubrió que las pastillas de detergente crean un problema de contaminación por plásticos.
La ambigua jerga comercial contribuye a este problema. Los compradores utilizan sin saberlo las pastillas de detergente para cambiar a envases de plástico sostenibles. Sin embargo, estos envases "ecológicos" filtran alcohol polivinílico (PVA) sin procesar al medio ambiente.
El contaminante también puede llegar a la cadena alimentaria.
El estudio es una llamada de atención y una crítica a los fabricantes de productos que hacen falsas afirmaciones de seguridad medioambiental. La gente debería ser consciente de que muchos de los envases de bioplásticos no son necesariamente biodegradables.
He aquí algunos ejemplos de plásticos y sus características:
¿Cómo identificar un plástico verdaderamente biodegradable?
Al principio del fenómeno de los bioplásticos, había una falta de acuerdo sobre lo que es un plástico biodegradable. Y lo que es más importante, faltaba un plazo específico para la descomposición en el medio ambiente.
He aquí algunas indicaciones para ayudarle a identificar un plástico realmente biodegradable:
- Los plásticos biodegradables suelen estar marcados con un "7", mientras que los reciclables contienen números "1" o "2"
- Los plásticos compostables se descomponen en el suelo y forman humus preferentemente en poco tiempo, (dependiendo de las condiciones ambientales).
Plásticos solubles en agua
Cuando los plásticos hidrosolubles entran en contacto con el agua, se disuelven o se dispersan en ella. Estas sustancias modifican las propiedades del medio acuático espumando, espesando o estabilizando.
Criterios de los plásticos hidrosolubles
El principal ingrediente de los plásticos hidrosolubles es el alcohol polivinílico (PVA). Este componente es inodoro, soluble en agua y a menudo biodegradable.
- Los envases hidrosolubles se disuelven en agua fría
- El producto se disuelve rápidamente (en cinco minutos)
- Cualquier bolsa que no se disuelva debe convertirse en abono o en un plazo de seis meses en condiciones favorables
Ventajas de los plásticos hidrosolubles
- Experiencia única para el consumidor- Es rápido y cómodo utilizar la cantidad premedida que necesita
- Aumenta la seguridad y la protección- los productos se disuelven en el agua minimizando los riesgos para las plantas y los animales
- Ventajas funcionales y de proceso- Reduce la cantidad de material utilizado para el envasado y los residuos
- No hay residuos visibles- Cuando se fabrica un film biodegradable, el residuo se biocompone en tres meses
La solubilidad del PVA en el agua depende de su masa molecular, la tendencia a formar un enlace de hidrógeno con el agua y el grado de hidrólisis.
Cuando la película de plástico se disuelve en el agua, no se rompe la estructura de las moléculas de PVA. Los pequeños trozos de plástico de las moléculas de PVA ahora flotan en el agua. Esta es la definición misma de los microplásticos, que tienen graves consecuencias para la vida acuática. Entonces, ¿se puede considerar el PVA realmente como respetuoso con el medio ambiente?
El PVA no es tan seguro como se cree.
A la gente se le hace creer continuamente que el PVA es 100% soluble en agua y seguro para el medio ambiente acuático. Sin embargo, el estudio científico realizado por IJERPH puso en duda la afirmación de que el PVA es totalmente biodegradable. La investigación descubrió que el PVA actúa como contaminante de varias formas negativas.
En primer lugar, secuestra los metales pesados de los sedimentos del suelo y luego se filtra en los depósitos de aguas subterráneas. Estos compuestos químicos son arrastrados por las aguas pluviales y residuales hasta las masas de agua. Se sabe que algunos metales pesados son cancerígenos.
En segundo lugar, el etileno es un subproducto de la degradación del PVA. Cuando se expone a las plantas, el exceso de la hormona del etileno interfiere con el crecimiento de las plantas y su respuesta a los estímulos. En dosis regulares, las plantas utilizan el etileno como hormona de desarrollo.
En tercer lugar, el PVA acaba degradándose, produciendo espuma. La espuma interfiere con los intercambios de oxígeno y dióxido de carbono en los entornos acuáticos. Esto supone un riesgo para la vida de los organismos que viven en el agua.
Teniendo en cuenta todo esto, el PVA podría no ser la solución ecológica a la contaminación por plástico no biodegradable.
Polímeros no plásticos: una alternativa emergente.
Recientemente, ha surgido una nueva innovación tecnológica, hecha enteramente de biopolímeros. El poliéster a base de caseína tiene un gran potencial para convertirse en la próxima alternativa sin plástico.
El poliéster no plástico se diferencia del poliéster normal por una alteración estructural. Sus polímeros proceden de las proteínas de la leche llamadas caseína.
Esta tecnología produce un poliéster completamente soluble y biodegradable. Y, a diferencia del plástico, es comestible.
El poliéster a base de caseína puede incorporarse sin problemas a los procesos de fabricación que utilizan plástico. Aunque no es plástico, el material presenta propiedades plásticas y es adecuado para diversas aplicaciones:
- Bolsas de lavandería solubles en agua para hospitales,
- Etiquetas temporales que se disuelven en agua
- Perlas de fragancia
- Pestañas de detergente solubles
- Envases solubles para hormigón y tintes
La prueba final de una alternativa realmente sostenible a los plásticos es la rapidez con la que se degrada en el medio ambiente. Los productos poliméricos a base de caseína se degradan por completo en 19 días: la celulosa descompone el 80% de su estructura en este plazo, en comparación con el PVA, que se descompone cuatro veces menos: el 20%.
Conclusión
La búsqueda de alternativas viables y sostenibles a los plásticos ha recorrido un largo camino. Los bioplásticos produjeron algunos resultados positivos en la reducción de la huella de carbono de la fabricación. Sin embargo, la eliminación inadecuada de los productos biodegradables y reciclables crea más problemas de contaminación.
Totalmente natural, biodegradable y menos costoso de producir, el poliéster no plástico hecho de caseína tiene un gran potencial para superar los inconvenientes de otras alternativas a los bioplásticos.
